Si el Área de Libre Comercio de las Américas (ALCA) va a ser una realidad para el año 2005, los negociadores tendrán que abordar una amplia gama de aspectos más allá del comercio. En la Cumbre inaugural de las Américas celebrada en 1994, dirigentes de los 34 países del ALCA abordaron una amplia agenda hemisférica que comprendía no sólo la integración económica, sino también la promoción de la democracia, la reducción de la pobreza y la protección ambiental. Estos tres últimos puntos han sido bastante soslayados, lo que incita a la reacción popular tanto en los países ricos, como en los países en desarrollo contra las políticas que respaldan la globalización. Muchas personas consideran, de manera acertada o equívoca, que la globalización económica no sirve a los objetivos más amplios de política social, incluyendo la protección del ambiente y la salud humana.

Las negociaciones del ALCA crean las condiciones que hacen posible y necesario que los países del hemisferio occidental aborden el tema del ambiente y diseñen soluciones a los problemas ambientales trasnacionales. Es posible porque en ausencia del ALCA, no habría voluntad política suficiente para llegar a un acuerdo sobre medio ambiente en el hemisferio. Por consiguiente, el ALCA y un convenio ambiental accesorio deberían percibirse como componentes de una agenda de integración mucho más amplia, al igual que la acordada en la Cumbre de Miami. Existen graves problemas ambientales en el continente americano: la contaminación del aire, la deforestación, el agotamiento de las reservas pesqueras, el retorno de enfermedades infecciosas por largo tiempo inactivas, tales como cólera; que deberían abordarse. El ALCA crea las condiciones para que los gobiernos asuman la responsabilidad por estos desafíos y negocien soluciones proactivas.

• Evaluaciones del medio ambiente al nivel nacional: Asistencia a los países en desarrollo para llevar a cabo valoraciones del medio ambiente al nivel nacional con base en las metodologías existentes, tales como las delineadas por el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (UNEP) o la Organización para la Cooperación y Desarrollo Económicos (OCDE). Estas contribuirán a que los países identifiquen los desafíos ambientales relacionados con la liberalización comercial, así como los que enfrentan al margen del contexto comercial.
   

• Información hemisférica sobre medio ambiente: Recolección y difusión de información ambiental, particularmente los datos que capturan las implicaciones para el medio ambiente y la salud del ser humano que surgen de la integración económica en el hemisferio. Este punto en la agenda permitirá que los países formulen una política ambiental bien fundamentada y cuantifiquen los problemas ambientales trasnacionales. El plan de trabajo cooperativo de la Comisión Norteamericana para la Cooperación Ambiental (CEC) proporciona un buen modelo.
   

• Programas coordinados de asistencia técnica y creación de capacidades: Ayuda suministrada a solicitud de los países en desarrollo para satisfacer sus necesidades de infraestructura ambiental y contribuir a que los funcionarios gubernamentales redacten y ejecuten legislación de conformidad con los objetivos de comercio, medio ambiente y desarrollo. La coordinación de asistencia técnica y creación de capacidades en todo el hemisferio también debería abarcar la coordinación del respaldo técnico y financiero del sector privado al nivel bilateral, regional e internacional. Esto contribuiría a obtener el financiamiento donde más se necesita y aliviar la “fatiga del donante”.
   

• Papel efectivo para la sociedad civil: Cualquier asociación ambiental del continente americano no debería limitarse estrictamente a los gobiernos, sino que debería aprovechar las capacidades probadas del sector privado y de las organizaciones no gubernamentales para contribuir con la formulación y puesta en práctica de políticas, así como la asistencia técnica y creación de capacidades. Adicionalmente, la sociedad civil debería retener un papel formal en la administración del acuerdo. Los acuerdos paralelos del ALCA brindan ejemplos útiles acerca de la función de administración formal para la sociedad civil, así como un sistema de denuncias para los ciudadanos contra los gobiernos por el incumplimiento de las leyes ambientales nacionales.